Nome d'arte di S. Abigail Tomalin, ttrice statunitense. Bruna, grandi occhi scuri, dopo gli studi universitari e il matrimonio (che avrà breve durata) con l'attore Chris S., esordisce sul grande schermo con un piccolo ruolo nel violento Joe - La guerra del cittadino Joe (1970) di J. Avildsen, facendosi notare da critica e pubblico. Nonostante non abbia alle spalle esperienza e studi di recitazione, sfodera un talento versatile che le permette di ottenere sempre maggiori consensi nelle pellicole successive: è la fidanzata abbandonata da J. Lemmon nel satirico Prima pagina (1974) di B. Wilder, sensuale protagonista del musical diventato cult-movie The Rocky Horror Picture Show (1975) di J. Sharman, prostituta madre di B. Shields nello «scandaloso» Pretty Baby (1978) di L. Malle, che la vuole anche come protagonista di Atlantic City (1980), medico vampirizzato nell'horror erotico Miriam si sveglia a mezzanotte (1983) di T. Scott. Gli anni '90 segnano la consacrazione con ruoli di maggior spessore psicologico: è la matura cameriera innamorata di un giovane vedovo nell'intenso Calda emozione (1990) di L. Mandoki, intrepida protagonista accanto a G. Davis dell'eversivo Thelma & Louise (1991) di R. Scott, coraggiosa suora che assiste pietosamente S. Penn nel drammatico Dead Man Walking. Condannato a morte (1995, con cui vince l'Oscar) del compagno T. Robbins, madre divorziata affetta da un male incurabile nel patetico Nemiche amiche (1998) di C. Columbus. Nel 2003 è al fianco di D. Hoffman nel ruolo di una madre che deve affrontare il lutto per la perdita di una figlia in Moonlight Mile di B. Silbering, mentre l'anno successivo è una direttrice editoriale divorzata al capezzale della madre malata di Alzheimer in Un amore sotto l'albero di C.?Palmintieri e la moglie gelosa di un R.?Gere ballerino in Shall We Dance di P.?Chelsom. Dopo aver fatto parte del cast di Elizabethtown (2005) di C. Crowe, nel 2006 è la moglie (prima esasperata e poi affranta) di un fedifrago J. Gandolfini nel grottesco Romance & Cigarettes di J. Turturro. Lo stesso anno recita nel thriller Le verità negate di A. Turner e nel 2007 impersona la madre distrutta dalla perdita dei propri figli in Nella valle di Elah di P. Haggis e la strega cattiva nell'originale fantasy disneyano Come d'incanto di K. Lima.
